Bereits die Jugendjahre Ottheinrichs und Philipps unter der Vormundschaft von Kurfürst Friedrich II. von der Pfalz verlaufen sehr verschieden. Während Ottheinrichs Entdeckergeist vor allem in seinen ausgedehnten Reisen zum Ausdruck kommt, zeichnet sich die Weltoffenheit des jüngeren Philipp u.a. durch sein Studium ab. Das ausgeprägte Repräsentationsbedürfnis Ottheinrichs zeigt sich z. B. in seiner regen Bautätigkeit, in zahlreichen Bildnisaufträgen, in den monumentalen Tapisserien oder in der Pflege der höfischen Kultur. Charakteristische Züge fürstlichen Lebens in der damaligen Zeit spiegeln sich auch in der reichen Musikkultur am Neuburger Hof oder der Jagdleidenschaft beider Pfalzgrafen.
Bekannt ist Ottheinrich aber vor allem als einer der größten Büchersammler der Epoche. Er trägt maßgeblich zum Aufbau der weltberühmten Bibliotheca Palatina bei. Auch zahlreiche kunsthandwerkliche Gegenstände unterschiedlicher Gestalt und Funktion sind auf seine Passion als Sammler zurückzuführen. Die Aufgeschlossenheit für den Geist der neuen Zeit zeigt eine weitere Facette der Persönlichkeit Ottheinrichs. Er interessiert sich z. B. für Astronomie und Astrologie und führt alchimistische Experimente durch.
Ottheinrichs Leben spiegelt ebenso den fundamentalen Umbruch im Glaubensleben wider. Während seine Gemahlin Susanna zeitlebens beim alten Glauben bleibt, bekennt sich Ottheinrich nach ihrem Tod 1543 zum Luthertum und veranlasst die Einführung der Reformation im Fürstentum Pfalz-Neuburg.

Pfalzgraf Philipp, der "Streitbare", der jüngere Bruder des späteren Kurfürsten Ottheinrich, steht immerzu in dessen Schatten. Gemäß seinem Wahlspruch "Nichts unversucht" führt er eher ein unstetes, abenteuerliches Leben. Nachdem der Versuch scheitert, nach seinem Studium in Freiburg und Padua eine Anstellung bei der Kurie zu erreichen, sucht er die Nähe des Kaiserhofes, um eine seinem Herkommen angemessene Stellung und materielle Absicherung zu erlangen. So sehen wir ihn 1529 als Krieger vor Wien, der maßgeblich zur Abwehr der die Stadt belagernden Türken beiträgt. Doch weder dafür noch für seine Tätigkeit als kaiserlicher Statthalter in Württemberg Anfang der 30-er Jahre erhält er eine angemessene Entlohnung. Trotz intensiver Bemühungen scheitert er auch bei seinen Versuchen, durch Heirat seine finanzielle Situation zu verbessern.

Neben den Ausgaben Ottheinrichs für Repräsentation und Kunst sind es vor allem diese Unternehmungen Philipps, die dazu führen, dass die ohnehin sehr begrenzten finanziellen Möglichkeiten des jungen Fürstentums bei weitem überstrapaziert werden. So kommt es 1544 schließlich zu der Ausnahmesituation einer Regierungsübernahme durch die neuburgischen Landstände; Ottheinrich muss das Fürstentum verlassen.

1556 folgte Ottheinrich seinem Onkel Friedrich als Kurfürst von der Pfalz und ging nach Heidelberg. Das Territorium Pfalz-Neuburg übertrug er seinem Vetter und Hauptgläubiger Herzog Wolfgang von Pfalz-Zweibrücken.