Aufklärung war das bestimmende Wort der Zeit. Aufklärung, so formulierte Immanuel Kant, ist der Ausgang des Menschen aus seiner selbstverschuldeten Unmündigkeit. Damit ist ein wesentlicher Aspekt der neuen Zeit angesprochen, der sich in einem ungebremsten Fortschrittsglauben und der Überzeugung von der Bildungsfähigkeit aller Menschen ausdrückte. Zuende gedacht bedeutete das aber auch, daß die Menschen über kurz oder lang nicht mehr bereit wären, sich in ihre Untertanenrolle zu fügen, sondern eine Teilnahme am politischen System fordern würden. Es standen also gesellschaftspolitische und soziale Umwälzungen bevor. Die französische Revolution gab der damaligen Zeit das blutige Beispiel, das alle Herrscher fürchteten.

In Bayern gewann Aufklärung zunächst eine kulturelle Bedeutung. Zur Förderung der Wissenschaften stiftete Max III. Joseph 1759 auf Drängen Johann Georg Loris (1723-1787) die Bayerische Akademie der Wissenschaften. Es bildeten sich aufgeklärte Lesegesellschaften, in denen besonders das aufstrebende Bürgertum sich versammelte oder Freimaurergesellschaften, die das aufgeklärte Gedankengut weiterentwickelten. Schriftsteller der Aufklärung, wie Lorenz von Westenrieder (1748-1829), dessen zahllose Artikel in verschiedenen gerade in dieser Zeit aufstrebenden Zeitschriften und Journalen erschienen, der Flugschriften oder auch historische Werke verfaßte, versuchten die neuen Denkansätze zu verbreiten. Dabei fanden sie einerseits die Unterstützung der Herrscher, andererseits waren diese jedoch auch bestrebt, die Grenzen deutlich zu machen. Ein Bücherzensurkollegium in München, zu dessen Mitarbeitern von 1780 bis 1787 auch der junge Montgelas gehörte, sollte die Religion, den Staat und die guten Sitten schützen. Die Gefahren der Aufklärung sah Karl Theodor in Adam Weishaupt (1748-1830) und seinem Illuminatenorden verkörpert. Ihm gehörten viele bayerische Beamte an, unter ihnen auch Montgelas; die Motive Weishaupts bewegten sich durchaus in die Richtung eines gesellschaftspolitischen Umsturzes des gültigen Systems. Gerade hier zeigte sich die Kluft zwischen einem Teil der Beamtenschaft, der in die Richtung eines modernen Staates weitergehen wollte und dem Kurfürsten, der einen revolutionären Umsturz fürchtete. Mit dem Verbot des Ordens 1784/85 und der Verfolgung und Amtsenthebung seiner Mitglieder, versuchte Karl Theodor einen vermeintlichen Umsturz jakobinischer Prägung zu verhindern. Dabei war die Gefahr dazu in Bayern relativ gering. Einige kleinere Unruhen z.B. in den damals noch nicht bayerischen Reichsstädten Nürnberg und Augsburg, waren vornehmlich sozial bedingt und hatten weniger politische Hintergründe.