1870/71: Gegen Frankreich vereint

Als Bismarck durch geschickte Redaktion der "Emser Depesche" eine französische Kriegserklärung gegen Preußen und seine Verbündeten provozierte, hielt König Ludwig II. den Bündnisfall gemäß dem Vertrag von 1866 für gegeben und befahl die Mobilisierung des bayerischen Heeres. Das Erlebnis der siegreichen Waffenbrüderschaft förderte das deutsche Zusammengehörigkeitsgefühl. In Bayern übertönte die nationale Begeisterung die Widerstände gegen einen kleindeutschen Staat. Im Norden wuchs die Bereitschaft Bayerns Wunsch nach Eigenständigkeit entgegenzukommen.

Am 23. November 1870 einigten sich die bayerischen Unterhändler mit Bismarck auf den Beitritt Bayerns zum Norddeutschen Bund. Dabei konnte sich Bayern zwar Sonderrechte sichern, verlor aber zentrale Souveränitätsrechte wie das Bündnisrecht und die Entscheidung über Krieg und Frieden. Die Hoffnungen Ludwigs II. auf Gebietsgewinne und einen Wechsel der Leitung des Bundesstaates zwischen Bayern und Preußen blieben Illusion. Auf Bismarcks Wunsch musste der bayerische König seinem preußischen Oheim auch noch den Titel des "Deutschen Kaisers" antragen.

Am 18. Januar 1871, am Jahrestag der ersten preußischen Königskrönung 1701 und noch vor Beendigung des Krieges, wurde Wilhelm I. von Preußen im Schloss von Versailles zum Deutschen Kaiser ausgerufen. Als Vertreter Ludwigs II. erschien der spätere Prinzregent Luitpold. Dem ebenfalls anwesenden Prinzen Otto von Bayern erschien die Zeremonie "so kalt, so stolz, so glänzend, so prunkend und großtuerisch und herzlos und leer". Erst zehn Tage später endete der Krieg nach der Kapitulation von Paris.

Immerhin ließ sich Ludwig II. die Eingliederung Bayerns in das Deutsche Kaiserreich durch finanzielle Zusagen versüßen. "Es hat 1870 eine großartige Schmiererei stattgefunden" bekannte der bayerische Kultusminister von Lutz 1880. Etwa fünf Millionen Mark flossen ab 1872 in die Privatschatulle des Königs, der sich ständig in Finanznöten befand.