Der amerikanische Kontinent war bei Ankunft der Einwanderer die Heimat vieler indianischer Volksstämme, zugleich war er nach europäischen Maßstäben unkultiviert – zu großen Teilen eine Wildnis. Mit dem Vorrücken der Einwanderer nach Westen ging die Kultivierung der Wildnis einher, verbunden mit der zumeist gewaltsamen Verdrängung und Unterwerfung der indianischen Bevölkerung.

Neben dem Überlebenswillen und der Entschlossenheit der Neuankömmlinge ist der erfolgreiche Weg nach Westen den neuen technischen Hilfsmitteln zuzuschreiben: treffsicheren Gewehren und dem mit aller Kraft betriebenen Eisenbahnbau. 1829 wurde die erste Strecke in Maryland zwischen Baltimore und Ellicot Mills in Betrieb genommen, 1840 betrug die Streckenlänge bereits 4500 km. Am 10. Mai 1869 trafen die von der Ost- und Westküste vorangetriebenen Strecken der Union Pacific und der Central Pacific Railroad bei Promontory in Utah zusammen.